“劲”的古文字是“

”，由“弓”和“巠”构成，“弓”强硬有力，主要发射箭矢；“巠”原本是织布机上竖直的丝线，在此既表示“劲”的读音，也表示弓上的“弓弦”。

“劲”的本义是弓弦强硬。“劲”和“强”的意思原本一样，两者可以组词“强劲”。后来，“弓”换成“力”，意为需要用力拉开弓弦，便写成现在的“劲”。

当“劲”作为名词，表示“力气、力量”，读作“jìn”，如劲头、手劲、干劲。当“劲”作为形容词，表示“力气大的、强健有力”，读作“jìng”，如劲旅、强劲、强弓劲弩。