明朝从公元1368年明太祖朱元璋建立到1644年明思宗朱由检煤山上吊计算，共计276年，历16帝。其中明神宗万历皇帝朱翊钧在位48年，明世宗嘉靖皇帝在位45年，是明朝在位时间最长的两位皇帝，嘉靖皇帝是万历皇帝的祖父，祖孙二人在位时间共计93年，而嘉靖与万历两位明朝在位时间最长的皇帝之间的隆庆是怎样的存在，却很容易受史家忽略，这跟他在位时间短有关，明穆宗隆庆皇帝在位仅六年，性格忠厚温顺，没有像乃父以及儿子那般富有个性。

那么，低调的隆庆皇帝果真就是一个无足轻重的皇帝吗？生说历史认为，隆庆皇帝在位时间虽然短，但却是一位承前启后的皇帝，在任上完成了两项壮举。第一件是调整对北方蒙古地区的政策，改变了明王朝与蒙古地区长期敌视的状态，出现了有名的"俺答封贡"，从此北方安定，边贸互市繁兴；第二件是调整海外贸易政策，允许民间远贩东西二洋，史称"隆庆开关"。海禁的解除为中外贸易与交流打开了一个全新的局面。

嘉靖、隆庆、万历

这两项壮举切实解决了长期困扰明王朝的北方边乱与东南倭乱，为万历前十年张居正改革奠定了良好的基础，对明朝中后期七十余年的历史产生了重大而深远的影响。

嘉靖二十九年，俺答率鞑靼军入古北口，直逼北京城下。当时严嵩执政，不准诸将出击，以待鞑靼军掳掠后自行撤退。史称“庚戌之变”。可谓奇耻大辱，而"俺答封贡"和平解决了明王朝与蒙古的争端，边境互市更是带来了持久的和平。

嘉靖年间的倭寇之乱实际上是严禁民间海外贸易政策的必然结果，民间私人海外贸易被视为非法行经，被迫走上武装走私的畸形发展道路，在加上日本战国时代的浪人加入，就成了声势浩大的倭乱。所谓倭寇头目基本都是中国人，当时最大的武装走私集团头目王直就是倭寇的首领。倭寇之乱屡打不绝，甚至越打击反而越剧烈，使明王朝消耗了大量兵力物力，疲于应付。嘉靖末年，在胡宗宪的主持下，经俞大猷、戚继光等人的努力最终平定东南倭乱。但隆庆年间的“隆庆开关”才算真正治本之策，恢复了民间海外贸易的本来面目，民间贸易的重新激活带来了白银的大量流入，促进了资本主义萌芽的发展。

隆庆

客观来说，隆庆是一个忠厚温顺的中平帝王，虽然没有其父亲嘉靖那样拥有超凡政治手腕，但能够用人，听得去意见，短短六年时间，革除了嘉靖时代的一些弊政，能够用徐阶、高拱、张居正等能臣做出一番壮举，实为难得。但很可惜，他同时也是一位较为软弱，好色的帝王。本来身体就不好，因纵欲过度，仅在位六年就过世。如果他在位时间更长一些，万历能够在青壮年接手大明帝国，能有更多时间去成长，或许不至于养成叛逆、任性的性格，大明王朝可以走得更稳健一些。