刘裕在灭掉后秦之后，便返回了江南，被封为了宋王。公元420年，代晋称帝，国号宋，是为武帝。但不到三年，刘裕便病死了，太子义符继位，傅亮、徐羡之等人辅政。但是义符在位期间，整天只知玩乐，从不关心政事。

于是，徐羡之等人就密谋策划废立皇帝，因为第二位继承人应是刘裕的次子刘义真，被他们所厌恶便先将义真废除为庶人，之后将少帝废除。迎立刘裕的第三子刘义隆为帝，而他们则是想要持久的控制朝政，谢晦镇守荆州作为外援，徐羡之等人掌握朝政。

文帝继位后，对于大臣擅行废立的行为不能容忍，为防止再次发生东晋末年的动乱发生，在继位不久之后便宣布徐羡之等人杀害少帝、刘义真的罪行，下令严惩。徐羡之畏罪自杀，傅亮被处死，谢晦在江陵起兵，但是失败北逃没有成功，被抓回建康斩首，宋文帝重新的将权力收回手中。

从晋安帝义熙十一年（415）刘裕铲除异己势力，到宋文帝元嘉二十七年（450）为止，这是南朝相对和平的一个时期。

因为刘裕的两次北伐，都取得了辉煌的胜利，刘裕在已有的战果上不能进行扩大，进行中原的统一战争，以至后来关中地区又再次的得而复失。但是对于南方人民的要求来说，已经初步的满足他们的抗敌要求了。孙恩卢循的起义，动摇了东晋的统治，刘裕则趁着这个空档夺取的东晋的大权，建立的新王朝。

新王朝的统治者们清楚的认识到，人民起义的巨大威力，因此不得不做出一些措施来减轻人民的负担，缓和当时尖锐的国内矛盾，稳固自己的政权。

刘裕在起兵讨饭桓玄的时候，将桓玄党羽的土地分给了京口的贫民，如刁逵任豫州刺史，刁氏有田万顷，奴婢数千人，刘裕把刁氏的土地全部分给了贫苦的农民。晋安帝的妻子王皇后（王献之女儿）死，有上好的田地四十顷，刘裕将这些土地分给了附近的贫民。

江南地区的山川湖泽之利全部被大族占据，小民薪采鱼钓，皆责税直，在义熙九年的时候，刘裕下令禁断。荆州、雍州等地的牧守将郡县的屯田池塞据为己有，刘裕也先后下令禁止。消灭刘毅之后，在荆州下令轻徭薄赋，从而得到荆州人民的好感。

东晋末年，不断的向百姓征发造船的木料，征用船只车牛，刘裕下令以后如需造船的木料和船只，由政府派专人和民间商议好价格，来进行和市，禁止强行征发。魏晋时期，兵农的身份非常的低落，在繁重的兵役和超额的租税之下，逃亡的人口不计其数。刘裕在称帝后的第一年，下令流亡的人口得到赦免，自动回来免除两年的租税。

文帝时期将人民欠政府的债务，进行减轻，元嘉二十一年，再次下令将百姓的债务元嘉十九年以前的全部免除。文帝也非常的重视农业的生产，在位时期，多次下令劝课农桑，开垦田地，如果农民缺乏种子，则贷给农民，在发生大规模的灾荒时下令开仓放粮赈济灾民。

刘裕父子的一系列措施，目的在于巩固自己的统治，但是这些措施的实行使得当时在逐渐没落的自耕小农阶层，不在日益的衰退，而是稳定住他们的经济情况，可以继续的为国家提供保障。

文帝在东晋义熙土断的基础之上，进行清理户籍的工作，之后的齐、梁仍有进行，也是按照这一时期的数据，户口的清查是较为准确的，表现出元嘉时期刘宋政权的稳定。国家的财政、兵员充足，同时也反映了其重视户籍整理的工作，让赋役的负担不是落在少数课户身上稳定了小农经济。

这段时间内小农经济是比较稳定的，农村的经济在不断的发展，人民的购买力逐渐的提升，货币的流通数量有所增加。

文帝在元嘉七年时，设立了魏晋从未有过的钱署，开始铸造四株钱，但在元嘉二十四年仍然出现了货币短缺的现象，表现了当时商品交换的频繁，这不能不说明沉寂很久的生产事业的向前发展。

刘宋的这段时期确实是南朝少有的和平繁荣的景象，百姓富足安居乐业、劳役赋税减轻、刑法严明，在历史上多有称赞这当然有溢美之意。但是比东晋末年相比起，人民的生活确实好了一些，但这样的好景没有持续多久，元嘉二十七年北魏派遣六十万大军南下，打破了南方平静的生活。

从关中失守后，滑台、虎牢、洛阳等地相继被北魏夺走。刘宋河南之地虽然失去，但是北魏也面临着柔然的威胁，在西面还有赫连氏牵制，不敢举兵南下。在北魏的境内也有人民不断的起义，反抗其统治，国内统治并不稳固。但不久之后北魏消灭了赫连氏，占据关中之地，将黄河流域逐渐的统一。

元嘉二十二年（445），北地人盖吴起义，******了十余万人，关中地区的各氐、羌等族的百姓也纷纷响应，这次的起义声势浩大，震动了关陇，直到第二年才被镇压。

盖吴在起义的时候，上书宋文帝称臣希望可以得到支持，期盼刘宋出兵北上相互配合，恢复失地。第二次又上书同样希望刘宋可以出兵收复失地，自己则积极的配合。但是文帝只是给了一些空头称号封其为雍州刺史、安西将军，而没有任何实际的援助，这样就错施了收复中原的大好机会，而坐等北魏的入侵。

盖吴的起义虽然被镇压了，但是北魏要面对柔然的威胁，后因为柔然主去世了而得到了缓和，这样拓跋焘在元嘉二十七年，集中部队南下。

拓跋焘自己率领十万骑兵围攻悬瓠城，同时刘宋在七月，派出大军北伐，主力在滑台进攻失败。另一支偏军在柳元景的带领下和当地人民取得联系，相互配合，取得了很大的战果，攻占弘农，进军潼关。关中和四川各地人民纷纷起义响应，但是文帝因为主力的失败，便命令柳元景撤退。

北魏大军号称百万，分数路南进。拓跋焘亲自进攻彭城但是不能攻克，便渡江到瓜步声称要进攻建康。宋军内外戒严，将百姓征发为兵，长江沿线布满了船舰，从采石到暨阳的六七百里建立的巩固的防线。

第二年拓跋焘进攻盱眙，魏军攻城三十三天，死伤无数，尸体累积的可以和城一般高，拓跋焘害怕退路被切断，才撤退。魏军在撤走时进行大规模的杀戮破坏，又抓走很多的平民作为奴婢。

从江淮到清、济，数十万户无一幸免。村落荒废，再也没有往日的鸡鸣狗吠之声。刘宋经历此次大劫难，国力严重的衰弱。

北魏南征刘宋，虽然最后失败，重新退回北方，但刘宋自身的国力严重受损，元嘉之治也到此结束，开始走向了下坡路，统治阶级内部的矛盾逐渐激化。对外防线，开始逐渐的向南撤退，由洛阳、滑台撤退到了淮北。统治集团内部陷入了争权夺利之中，再也无暇顾及北方的威胁。

明帝时期（469），淮水以北的青州、冀州、徐州、兖州以及豫州淮水以西的九郡，先后被北魏夺去，将防线又从淮北撤退到了淮南。

参考文献：

[1] 《宋书》

[2] 《资治通鉴》