鸟虫篆是与甲骨文同时代的一种文字，由图腾文、甲骨文、金文演变而来，起源于商周时期。鸟虫篆是书法艺术，书中皇后，特别美丽。

这种文字是王朝皇族专用的文字，普通人不能用。它源于商代，是秦代八种官方使用文字，汉代六种官方使用文字之一。

鸟虫篆的应用范围大体有六类：书写符节、书写幡信、、国王用的礼器上、国王卫队用的仪仗、生活用具上、宫殿用的建筑物上。

现已发现：当时有楚国、吴国、越国、蔡国、徐国、宋国、曾国、申国、许国、齐国、邾国、晋国、中山国等13个诸侯国使用鸟虫篆。仅楚国当时有三种写法，两个符节用了两种写法。

秦始皇非常喜爱鸟虫篆，秦始皇传国玉玺：“受命于天、既寿永昌”就是鸟虫篆刻的。

春秋中期的《王子午鼎》上有一篇鸟虫篆文章，用鸟虫篆铭文记录了王子午一生的功德，表达了对先祖的追思，叙说了王子午自己施德政于民的业绩，并教育子孙以此为准则。

全文流畅押韵，是楚国青铜器上难得的长篇美文。《王子午鼎》是中国书法史上具有里程碑意义的重要作品。

它标志着我国文字在发展中，从书法结构到书法风格都强调自身艺术价值，高贵而华丽，丰富的想象和深刻的寓意构成的图画美、文字美，给观赏者以美的享受。

成语“雕虫小技”，指的就是虫鸟篆书。汉·杨雄《法言·吾子》：“或问：‘吾子少而好赋？’曰：‘然。童子雕虫篆刻。’俄而曰：‘壮夫不为也。’”