后汉时，浙江上虞县有一个十四岁的女子，名叫曹娥。她父亲因不慎堕江溺死，没有捞到尸体，曹娥在江边昼夜嚎哭，十分悲伤，最后投身江中，去寻找父亲，过了五天，果见曹娥背负着父亲，两具尸体一同浮出水面，人们便将他们安葬，并且称颂曹娥为“孝女”。当时的“上虞长”度尚，请人作了一篇诔辞（诔〔lěi〕，表彰和哀悼死者的文字），刻上石碑来纪念她。这碑即后人所谓的曹娥碑，那江也就叫做曹娥江了。

曹娥碑的这篇诔辞，据说是度尚请邯郸淳作的，不过是宣扬封建道德的一些老调罢了，可是那时的文人们却认为他写得非常出色。相传，著名文学家蔡邕〔yōng〕也曾特地去看了这个碑。还说，当他到达时，天已傍晚，在暮色苍茫中，他用手指抚摩着读完了碑文，就在碑的后面题了八个大字：“黄绢幼妇外孙齑【jī】臼”。这八个字也就被刻在碑后，尽管谁也不明白是什么意思。

据《世说新语•捷语》载,后来，曹操和他的“主簿” (类似秘书）杨修在曹娥碑附近经过，他们也参观了碑。 (《三国志》说，曹操和杨修是在蔡邕的女儿蔡琰【yān】家里看到了曹娥碑的拓本。)曹操见到蔡邕的题字，问杨修是什么意思。杨修容道：“黄绢，色丝也，丝旁一个色字是 ‘绝，,幼妇，少女也，女旁一个少字是‘妙'，外孙，女之子也，女旁一个子字是'好'，齑，指辛辣的蒜泥蒜末之类，齑臼，是指捣蒜的鉢子，即受辛之器，受辛二字合并是 ‘辤，（辞的异体字）。这四个字谜，是蔡邕对碑的赞语：‘绝妙好辞’ ! ”曹操听了，暗暗佩服杨修的聪明。

后人引用“黄绢幼妇” 一语隐喻“绝妙”；也用“绝妙好辞”或“绝妙好词”这个成语赞美诗文佳作。

宋末周密选录南宋一百三十余位词人的作品，编成一部总集，题书名为“绝妙好词”。明李呂棋《剪灯余话•田洙遇薛涛联句记》： “美人且读且笑曰：‘绝妙好词’ ! ”