冬眠的动物有青蛙、蟾蜍、蛇、蚯蚓、熊、鳄鱼、刺猬、乌龟、松鼠、蝙蝠、蚂蚁、黄蜂、蜥蜴、蜗牛等等。在动物中，两栖类动物大多需要冬眠，类似于蛇、蜥蜴、乌龟等，一旦到了冬天就会自己找窝爬进去冬眠。
冬眠是一种状态，在这种状态中一种极端的但被调节的体温、代谢和其它生理活动的下降，作为对减少能量消耗的适应。这种定义已不包括变温有机体对环境温度下降而发生被动反应时的季节性或昼夜的蛰伏。
因而，真正的冬眠限于鸟类和哺乳类动物。冬眠的物种大致可分成两类即主动式冬眠动物和被动式冬眠动物，后者如仓鼠，外部因素，包括光周期，食物和外界温度对这种冬眠周期事件的定时起主要作用。
真正的冬眠动物的睡眠近似于死亡，与普通的睡眠完全不同。当动物冬眠时，它所有的生命活动几乎都停止了。体温下降到仅比洞穴中的空气温度稍高一点。
正因为如此，动物消耗体内储存的食物的速度非常非常慢。低耗造成对氧气的需求减少，动物的呼吸缓慢，心跳微弱。如果洞内的温度过低,冬眠动物会醒来,钻到更深的地方，再次进入睡眠。
