善本最初的概念是指经过严格校勘、无讹文脱字的刻本。印刷术产生前，把原稿或别本认真缮写下来，经过与原文校核无误，就成为善本。唐以后，雕版印刷盛行，善本的内涵也比原来更扩大了，往往指校勘严密、刻印精美的古籍，包括刻印较早、流传较少的各类古籍。张之洞在《书目答问》中认为，所谓的善本之义有三：一是足本，无阙卷，无删削；二是精本，即精校精注；三是旧本，包括旧刻、旧抄。
清末藏书家丁丙对善本也提出了四条标准：一是旧刻；二是精本；三是旧抄；四是旧校。现在通用的善本“三性”、“九条”说。“三性”指书籍应具备较高的’历史文物性、学术资料性和艺术代表性。“九条”主要包括：元代及元代以前刻印抄写的图书；明代刻、抄写的图书；清代乾隆以前流传较少的刻本、抄本；太平天国及历代农民革命政权所刊印的图书；辛亥革命前，在学术研究上有独到见解，或有学派特点，或集众说较有系统的稿本以及流传很少的刻本、抄本；辛亥革命以前，反映某反映某一时期、某一领域或某一事件资料方面的稿本以及流传很少的刻本、抄本；辛亥革命以前的名人学者批校、题跋或过录前人批校而有参考价值的印本、抄本；在印刷术上能反映古代印刷术发展，代表一定时期技术水平的各种活字印本、套印本或有精校版画、插画的刻本；明代的印谱、清代的集古印谱、名家篆刻印谱的钤印本，有特色的亲笔题记等。
